L’auto-inflammation de la poudre d’aluminium est liée à l’humidité et à la vapeur présentes dans l’environnement.
Sous forme de poudre, aluminium’l'activité de surface est accrue, conduisant à une réaction avec l’eau qui génère de la chaleur et de l’hydrogène gazeux. Si cet hydrogène gazeux s'accumule jusqu'à un seuil spécifique, une combustion spontanée peut se produire. À la suite de la combustion, rallumer la poudre d'aluminium avec de l'oxygène conduit à une réaction exothermique encore plus vigoureuse à des températures élevées.