La polvere nera è l'unica capace di accendersi nel vuoto, indipendente dall’ossigeno atmosferico.
Ricco di nitrato di potassio, la sua decomposizione libera ossigeno, che poi reagisce vigorosamente con carbone e zolfo incorporati. Questa intensa reazione produce un calore significativo, azoto, e anidride carbonica, dimostrando le potenti proprietà esotermiche della polvere.