L'autoaccensione della polvere di alluminio è legata all'umidità e al vapore nell'ambiente.
Come una polvere, l’attività superficiale dell’alluminio è aumentata, portando ad una reazione con l'acqua che genera calore e gas idrogeno. Dovrebbe questo gas idrogeno accumularsi fino a una soglia specifica, può verificarsi una combustione spontanea. Successivamente a combustione, la riaccensione della polvere di alluminio con l'ossigeno porta a una reazione esotermica ancora più vigorosa a temperature elevate.