Serbuk besi nano mempunyai kawasan permukaan yang luas, mengakibatkan kadar pengoksidaan yang sangat cepat pada permukaan. Ini membawa kepada pengumpulan haba yang cepat yang tidak dapat dilesapkan dengan cekap.
Haba yang dihasilkan mempercepatkan lagi proses pengoksidaan permukaan. Pengumpulan haba yang berterusan ini akhirnya membolehkan serbuk besi untuk menyala secara spontan di udara.