De zelfontbranding van aluminiumpoeder is gekoppeld aan vocht en stoom in de omgeving.
Als poeder, De oppervlakteactiviteit van aluminium wordt verhoogd, wat leidt tot een reactie met water waarbij warmte en waterstofgas ontstaan. Mocht dit waterstofgas zich ophopen tot een bepaalde drempel, spontane ontbranding kan optreden. Aansluitend op verbranding, Het opnieuw aansteken van aluminiumpoeder met zuurstof leidt tot een nog krachtiger exotherme reactie bij verhoogde temperaturen.