Zware olie kan ontbranden, toch maakt de dichte samenstelling het moeilijk om aan te steken en belemmert het een volledige verbranding. Echter, in omgevingen met hoge zuurstofconcentraties, zware olie kan gemakkelijk verbranden.
Smeerolie, terwijl het brandbaar is, ontbrandt niet zo gemakkelijk bij contact met een vlam als zou worden aangenomen. Het neemt deel aan een oxidatiereactie, die relatief mild van intensiteit is.