Etylen, bezbarwny gaz, w małych ilościach ma wyraźny zapach węglowodorów z nutą słodyczy.
Jest wysoce łatwopalny, charakteryzujący się temperaturą zapłonu 425°C, górna granica wybuchowości wynosi 36.0%, i dolny limit 2.7%. Kiedy etylen miesza się z powietrzem, tworzy lotną mieszaninę zdolną do eksplozji. Narażenie na otwarty ogień, intensywne ciepło, lub wyzwalacze utleniaczy spalanie i eksplozja.